Smart&Start Italia è il principale strumento pubblico di finanziamento per startup innovative italiane. Gestito da Invitalia per conto del MIMIT, è attivo dal 2014 e ha finanziato oltre 3.000 startup. Eroga finanziamenti agevolati a tasso zero (in alcuni casi con quota a fondo perduto) per progetti di sviluppo tecnologico, ricerca, prodotti innovativi.
Questa guida ti spiega chi può accedere, quanto si può ottenere, e come massimizzare le chance di approvazione.
Chi può accedere a Smart&Start
Possono partecipare:
- Startup innovative iscritte alla sezione speciale del Registro Imprese da meno di 60 mesi (5 anni)
- Persone fisiche che intendano costituire una startup innovativa entro 30 giorni dall’eventuale ammissione
I requisiti per essere “startup innovativa”, definiti dal D.L. 179/2012 e successive modifiche, sono almeno uno tra:
- Spese in R&S pari ad almeno il 15% del maggior valore tra costo e valore della produzione
- Personale altamente qualificato (almeno 1/3 con dottorato/PhD o 2/3 con laurea magistrale)
- Possesso di un brevetto industriale o di una privativa comunitaria/nazionale
Inoltre, oggetto sociale deve essere lo sviluppo, produzione o commercializzazione di prodotti/servizi ad alto valore tecnologico.
Quanto si può ottenere
L’importo del finanziamento è fino a 1,5 milioni di euro in funzione del progetto. Le modalità variano in base alla localizzazione:
Mezzogiorno + Cratere sismico Centro Italia
- Finanziamento agevolato a tasso zero fino al 90% delle spese ammissibili
- Quota a fondo perduto del 30% (per startup costituite da meno di 12 mesi)
- Restituzione del finanziamento in 10 anni con preammortamento di 3 anni
Centro-Nord (resto d’Italia)
- Finanziamento agevolato a tasso zero fino all’80% delle spese ammissibili
- Restituzione in 10 anni con preammortamento di 3 anni
Spese ammissibili
Possono essere finanziate solo le spese sostenute dopo la presentazione della domanda (la fase precedente non è retroattiva), comprese:
- Investimenti tecnologici (macchinari, attrezzature, impianti hi-tech)
- Brevetti e licenze software
- Servizi di consulenza specializzata (limite 20% del totale)
- Personale dipendente assunto specificatamente per il progetto
- Costi di gestione (canoni di locazione, utenze, spese comuni — entro un tetto)
Non sono ammissibili: acquisto immobili, compensi amministratori, commercializzazione/marketing puro, costi sostenuti prima della domanda.
Il business plan — il punto critico
Il business plan è il documento decisivo della valutazione. Deve dimostrare:
- Idea di business chiara — problema risolto, soluzione tecnologica, mercato target
- Valenza tecnologica/innovativa — perché è “innovativa” e non solo “nuova”
- Conoscenza del mercato di riferimento — analisi competitor, posizionamento, ostacoli
- Modello di business — chi paga, quanto, perché continuerà a pagare
- Team competente — CV dei founder/dipendenti chiave
- Proiezioni economiche realistiche — budget pluriennale, break-even point, scenari
I valutatori Invitalia sono particolarmente severi sui piani finanziari troppo ottimistici (es. “raggiungiamo 10M di fatturato in 18 mesi”). Il piano deve essere ambizioso ma plausibile, sostenuto da assunzioni difendibili.
Tempistiche di valutazione
Una volta presentata la domanda online sul portale Invitalia:
- Verifica formale: 15-30 giorni
- Valutazione tecnica del business plan: 60-90 giorni
- Eventuale richiesta integrazioni o colloquio: +30-60 giorni
- Decisione finale: 90-180 giorni complessivi (mediamente 4-6 mesi)
Il colloquio è frequente e va preso seriamente: i founder devono saper difendere il piano in autonomia, senza leggere slide.
Tasso di successo e valutazione
Storicamente, il tasso di approvazione si aggira intorno al 30-40% delle domande presentate. La graduatoria viene composta valutando:
- Coerenza del progetto con i settori innovativi
- Solidità tecnica e di mercato
- Sostenibilità economico-finanziaria
- Qualità del team
- Impatto occupazionale generato
Le startup respinte possono ripresentare domanda dopo 12 mesi, integrando le osservazioni della commissione.
Errori più frequenti
Sulla base di osservazioni pubbliche di Invitalia e di consulenti specializzati:
- Iscrizione in Registro Imprese non corretta (manca un requisito per la sezione speciale startup innovative)
- Business plan generico copiato da template online, senza analisi del proprio mercato specifico
- Sovrastima ricavi nei primi anni (i valutatori si chiedono “su che base?”)
- Spese non ammissibili inserite tra le voci di progetto
- Mancanza del team executive (i founder solo “ideatori” senza skill operative)
- Coinvolgimento di soggetti collegati in subappalti (operazioni infragruppo non ammesse)
Cumulabilità con altri incentivi
Smart&Start è cumulabile con:
- Credito d’imposta R&S (per ricerca e sviluppo)
- Bandi regionali per imprese innovative
- Investitori privati (Venture Capital, Business Angels) — anzi, il fatto di aver già raccolto da privati è un plus in valutazione
Non è cumulabile con altri incentivi pubblici sugli stessi costi sostenuti.
Restituzione del finanziamento
Una volta erogato il finanziamento, parte la fase di restituzione:
- 3 anni di preammortamento: paghi solo gli interessi (a tasso zero, quindi zero)
- 7 anni di rimborso: rate trimestrali costanti per restituire il capitale
Se la startup fallisce prima della restituzione completa, Invitalia escute le garanzie personali dei founder. È un finanziamento serio — non un “bonus”.
Differenza con altri strumenti per startup
- Smart&Start: per startup innovative iscritte da meno di 5 anni in tutta Italia
- NITO Italia: simile, per imprenditoria femminile e under 35
- Resto al Sud: per piccole imprese del Mezzogiorno (anche non startup)
- Mai più sole nelle terre del Sud: per startup di territori sismici/svantaggiati
- PR FESR Regionali: bandi locali per startup di specifici territori
Su /bandi/ puoi filtrare i bandi attivi per “Startup” e vedere tutte le opportunità correnti.
Quando vale la pena partecipare
Smart&Start ha senso quando:
- La startup ha già un MVP (Minimum Viable Product) testato sul mercato
- C’è un team operativo completo e dedicato
- Le spese da fare sono chiare e quantificabili (non ipotesi)
- C’è una prospettiva di crescita verificabile (utenti, fatturato, traction)
- I founder sono disponibili a indebitarsi (è un finanziamento, non un grant)
Se la startup è ancora idea pura o priva di team operativo, è meglio aspettare 6-12 mesi e prepararsi meglio piuttosto che bruciarsi una domanda con esito negativo.